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Hace unas décadas, cuando los cuartos oscuros y el Kodachrome eran los elementos básicos de la fotografía profesional, un fotógrafo de primera fila habló en el Instituto Tecnológico de Rochester sobre su exitosa carrera.
Entre el público se encontraba un joven estudiante universitario que se armó de valor para hacer la primera pregunta: ¿Qué consejo les daría a los estudiantes que quieren desarrollar una carrera similar?
Dedíquense a otra cosa, dijo el fotógrafo a los estudiantes; la fotografía está muerta.
Ese joven estudiante impresionable era el profesor y fotógrafo Gregory Heisler. Y por suerte para los innumerables admiradores de su profunda obra -y ahora de la Newhouse School- Heisler no se tomó a pecho esas palabras.
Su amor por la fotografía era demasiado grande, dice Heisler, y siguió adelante, construyendo una carrera que es ampliamente admirada y celebrada hoy en día.
«El tipo es una estrella del rock fotográfico», dice Bruce Strong, director del programa de multimedia, fotografía y diseño (MPD) de la Newhouse School. «Cuando ves su nombre sueles ver la palabra ‘leyenda’ delante».
Y desde el otoño de 2014, esa leyenda y estrella del rock ha llamado a Newhouse su hogar como profesor distinguido de fotografía que enseña a los estudiantes de fotografía, tanto de posgrado como de grado, su amado oficio.
Profesor en movimiento
Visite la Escuela Newhouse y es muy probable que vea a Heisler dando clases, pero no necesariamente en el aula o incluso en el estudio. Cuando lo veas -en la acera, en el patio de Newhouse o en el Quad- observarás tres cosas: su estilo personal único (sombrero oscuro con el ala levantada, gafas redondas de carey y pajarita); su movimiento constante y enérgico cuando se desliza desde detrás de la cámara hacia sus alumnos y sus cámaras, y viceversa; y su lenguaje corporal, que rezuma energía y entusiasmo por hacer fotos.
En resumen: al tipo le encanta enseñar. Y se nota.
«Se puede ver en las fotos que hacen sus alumnos. Hay algo de química, algo de magia en lo que producen después de que él haya terminado con ellos. Les sale de los dedos. Sale de sus fotos», dice el colega del departamento de MPD Mike Davis.
Y no es de extrañar, ya que Heisler ha realizado más de 70 portadas para la revista Time y su trabajo ha aparecido en otras innumerables publicaciones. Su libro «Gregory Heisler: 50 Portraits» incluye fotos que ha tomado de las luminarias de este siglo, desde atletas (Muhammad Ali) a músicos (Bruce Springsteen) y políticos (Hillary Rodham Clinton), entre otros.
Entonces, ¿por qué un fotógrafo que está en la cima de su carrera frenó su propia y fenomenal carrera para venir a enseñar a Newhouse?
«Quería ser el más tonto de la sala», dice sonriendo de un extremo a otro de su bigote. «Pensé: ‘Eso sería divertido’. «
Así que a finales del verano de 2014 Heisler y su prometida se mudaron a Siracusa desde el oeste de Massachusetts, donde había estado trabajando a tiempo parcial como profesor en el Instituto de Fotografía Hallmark. Durante sus dos primeras semanas aquí, Heisler compró una casa histórica en DeWitt, se casó y empezó en Newhouse.
«Era un fotógrafo que enseña», dice. «Ahora soy un profesor que fotografía».
Sin embargo, hable con Heisler sobre qué y cómo enseña y no escuchará frases como «buenas imágenes» o «mala técnica». En cambio, suena más parecido a un entrenador o incluso a un profesor de yoga.
«Los alumnos tienen que aportar algo a la fiesta, pero mi trabajo consiste en entusiasmarlos y despertar su interés y curiosidad, y hacer que quieran trabajar el doble de lo que han hecho hasta ahora», dice.
Por supuesto, Heisler trabaja para asegurarse de que sus alumnos entienden cómo utilizar sus cámaras y cómo crear y controlar la luz, pero lo más importante es que quiere que se inspiren en sus fotos. Sus imágenes deben comunicar un mensaje, tanto del fotógrafo como del sujeto. El trabajo debe contar una historia, no sólo tener un buen aspecto, dice.
Heisler dice que quiere que sus alumnos amen la fotografía. Si la aman, todo lo demás puede encajar, dice.
«Hay que tener pasión por ella», dice. «Y hay que trabajar en ello. No puedes hacer «un poco» de carrera olímpica. Hay que hacerlo todos los días. Serena [Williams] juega [al tenis] todo el tiempo. Practica todo el tiempo. Se necesita ese tipo de esfuerzo.
«¿Vas a llevar un diario o eres escritor?»
Trabajar con estudiantes
El estudiante de segundo año de posgrado en fotografía Alec Erlebacher estuvo en una de las primeras clases de Heisler en el otoño de 2014. Trabajó como asistente de enseñanza de Heisler para una clase el verano pasado y es un estudiante en su clase de nuevo este semestre.
«No quiere que hagamos grandes fotos, quiere que sobrevivamos en la vida, haciendo lo que nos gusta», dice Erlebacher.
«Dedica muchas más horas de las que la gente sabe», dice Erlebacher, y señala que las clases de Heisler incluyen a menudo tiempo adicional de laboratorio y de crítica individual. Y la oficina de Heisler, en la planta superior de Newhouse 1, decorada con una alfombra naranja brillante, cámaras clásicas y fotos históricas de y por los favoritos de Heisler, es una puerta giratoria de estudiantes que buscan su ayuda y consejo.
«Hace un trabajo realmente bueno al empujarle a hacer cosas mejores», dice Erlebacher. «En casi todos los encargos te dice: ‘Esta es tu oportunidad de hacer la mejor fotografía que hayas hecho nunca’. «
Heisler dice que ha tratado de exponer a los estudiantes a lo que será el mundo real después de la graduación. Anima a los estudiantes a centrarse en lo que les gusta, y que ganarse la vida vendrá después.
«Es un poco sorprendente lo preocupados que están los estudiantes por lo que vendrá después», dice. Por eso, Heisler ha abierto su agenda a los estudiantes. Ha organizado muchos viajes de estudios a la ciudad de Nueva York para reunirse con fotógrafos destacados, y los estudiantes dicen que es una fuente de conocimientos y de contactos.
Y los consejos fotográficos que Heisler recibió como estudiante universitario impresionable hace tantos años todavía resuenan. Por eso les dice a los estudiantes todo lo contrario: que sigan con ello, que sigan trabajando, que la fotografía está muy viva.
«Eso es lo que mola ahora», dice. «Hay muchas, muchas, muchas posibilidades y lo que quieres es que la gente salga (de Newhouse) pensando que es posible y que pueden hacerlo realidad».
Elevando el listón
La posición de Heisler en la facultad de Newhouse no es casual. Strong, que dirige el departamento de MPD, fue alumno de Heisler en el primer taller de Eddie Adams hace casi 30 años. Describe a Heisler como uno de sus héroes fotográficos y dice que trabajó durante varios años para traerlo a Newhouse.
La esperanza de Strong de que uno de sus primeros maestros inspirara a una nueva generación de fotógrafos está resultando cierta.
«Cuando le digo a la gente, a los fotógrafos, que Gregory Heisler es uno de mis profesores, o bien quieren ir a esta escuela inmediatamente o se quedan boquiabiertos y dicen que cómo demonios está enseñando allí», dice Erlebacher.
Lo que hace que la presencia de Heisler en Newhouse sea tan importante, dice Strong, no es ni siquiera su currículum.
«Se preocupa enormemente por todos y cada uno de los estudiantes y ellos responden a eso», dice Strong. «Los estudiantes le adoran. Dicen que escucha, que es paciente, que se preocupa profundamente».
Conocer a Heisler es conocer su increíble fotografía y, ahora, su pasión por la enseñanza. Pero los que le conocen de verdad también destacan su personalidad divertida y bobalicona.
Durante una de sus primeras visitas a la oficina de Heisler, Erlebacher cuenta que preguntó a su profesor por una pequeña cámara que había en una de las estanterías. Erlebacher le preguntó cómo era posible que la cámara sostuviera la película y Heisler le animó a cogerla y examinarla más de cerca.
«La apretó y el agua me salpicó en la cara», dice Erlebacher riendo. «No podía creerlo. Se reía como un loco».
«Es súper divertido. Es divertido, gracioso, alegra la habitación», dice Strong.
¿Hasta cuándo seguirá Heisler -que sigue siendo uno de los fotógrafos más importantes de la actualidad- iluminando Newhouse?
