Fuertes romanos perdidos hace mucho tiempo encontrados en fotografías satelitales espías desclasificadas

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Fotografías desclasificadas tomadas por satélites espías estadounidenses lanzados durante la Guerra Fría han revelado un tesoro arqueológico escondido: cientos de fortalezas de la época romana previamente desconocidas, en los actuales Irak y Siria.

Muchas de las estructuras perdidas hace mucho tiempo pueden haber desaparecido para siempre a estas alturas, destruidas o dañadas en las últimas décadas por la expansión agrícola, el desarrollo urbano y la guerra. Sin embargo, el descubrimiento de la existencia de los muros desafía una hipótesis popular establecida en la década de 1930 sobre el papel de tales muros a lo largo de la frontera oriental del antiguo Imperio Romano, informaron investigadores el miércoles en la revista Antiquity.

Según observaciones satelitales, el elevado número de fuertes y su amplia distribución indican que es posible que no se hayan construido para disuadir a los enemigos, como sugería una teoría de décadas de antigüedad. En cambio, las estructuras probablemente se construyeron para garantizar el paso seguro de caravanas y viajeros a lo largo de rutas con mucho tráfico no militar. Estas fortalezas, según los autores del estudio, son puestos de avanzada y refugios, no barreras hostiles.

Las imágenes de alta resolución analizadas en el nuevo estudio fueron tomadas durante sobrevuelos de varios satélites pertenecientes a dos programas militares estadounidenses: el Proyecto Corona (1960 a 1972) y Hexagon (1971 a 1986). Las imágenes de Corona fueron desclasificadas en 1995 y las fotos de Hexagon se hicieron públicas en 2011.

Las imágenes de Hexagon y Corona son importantes para los arqueólogos porque preservan instantáneas de paisajes que desde entonces han sufrido una destrucción significativa, dijo el autor principal del estudio, Jesse Casana, arqueólogo y profesor del departamento de antropología del Dartmouth College en New Hampshire.

«La agricultura y la urbanización han destruido muchos sitios y elementos arqueológicos en un grado alarmante», dijo Casana a CNN. «Esta antigua imaginación nos permite ver cosas que a menudo son desconocidas o ausentes ahora».

Las imágenes satelitales son especialmente útiles para localizar la parte norte de la Media Luna Fértil en el Medio Oriente (desde las costas orientales del Mediterráneo hasta el oeste de Irán) debido a la importancia arqueológica del área y la alta visibilidad de las fotografías desde el terreno, agregó Casana.

El equipo de investigación examinó las imágenes en busca de signos de fuertes romanos, que tienen una forma cuadrada distintiva y paredes que normalmente miden entre 164 y 262 pies (50 a 80 metros) de altura. Los científicos comenzaron su búsqueda utilizando mapas de referencia de estudios aéreos de la región realizados en las décadas de 1920 y 1930 por el arqueólogo francés y misionero jesuita, el padre Antoine Poidebard. Ese estudio fue uno de los primeros en tomar sitios arqueológicos desde el aire, y en 1934 Poidebard informó haber encontrado 116 fuertes romanos.

Esta es una hazaña sin precedentes. Pero hace casi un siglo, mapear las fortificaciones de Poidebard en fotografías satelitales era un desafío. Como su mapa no es grande, contiene muchos errores espaciales, dijo Casana. Poidebard tampoco dio nombres ni números para la mayoría de los fuertes que encontró, sino que los identificó por su proximidad a características geológicas.

Según Poidebard, esos fuertes estaban alineados de norte a sur a lo largo de lo que solía ser la frontera oriental del Imperio Romano. Este acuerdo, dijo, seguramente tenía como objetivo protegerse contra los invasores del este.

Pero los investigadores encontraron que el estudio de Poidebard proporcionó sólo una visión parcial de la antigua infraestructura de Roma. Lo que pasó por alto, y lo que revelaron las fotografías satelitales, fue que la línea de norte a sur de 116 fuertes era en realidad solo una pequeña porción de un grupo que se extendía de este a oeste y tenía 396 estructuras fortificadas.

Las fortalezas abarcan aproximadamente 116.000 millas cuadradas (300.000 kilómetros cuadrados), «que se extienden desde Mosul, en el río Tigris en Irak, a través de la provincia de Nínive, a través de los valles de Khabur y Balikh, continuando en las llanuras semiáridas al oeste del río Éufrates, hacia Siria occidental y el Mediterráneo”, según el estudio.

Cuando los arqueólogos realizaron un segundo estudio de un subconjunto de la imagen, encontraron 106 estructuras similares a fortalezas adicionales, lo que indica que investigaciones posteriores revelarían más fuertes romanos. Basándose en excavaciones en otros yacimientos romanos de la región, los científicos estiman que las murallas se construyeron entre los siglos II y VI.

Si bien la línea de fuertes de Poidebard a lo largo del frente oriental del Imperio Romano parece una fortaleza militar, esta nueva evidencia sugiere que los fuertes en conjunto cumplían otro propósito. En lugar de presentar el muro infranqueable de una frontera violenta, proporcionaron oasis de seguridad y orden a lo largo de las muy transitadas calzadas romanas.

Las fronteras de este mundo «son lugares de intercambio cultural dinámico y de movimiento de bienes e ideas», no barreras, dijo Casana. Y tal vez esa perspectiva tenga una lección para la era moderna, añadió.

«Históricamente, como arqueólogo, puedo decir que hubo muchos intentos por parte de los estados antiguos de construir muros a través de las fronteras y fue un fracaso universal», dijo Casana. «Si hay alguna forma en que la arqueología contribuya al discurso moderno, espero que construir muros gigantes para mantener alejada a la gente sea un mal plan».

Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en las revistas Live Science, Scientific American y How It Works.