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A Keith Arnatt le gustaba fotografiar cosas que «todo el mundo cree que no merece la pena fotografiar». Entre ellas estaban los juguetes desechados, las cacas de perro, los detritos de los vertederos y las diversas notas que su mujer, Jo, le dejaba por la casa.
Siete años después de su muerte en 2008, Arnatt sigue siendo una presencia singular -y desconcertantemente infravalorada- en el arte británico. Una pequeña pero esclarecedora exposición en la galería Sprüth Magers de Londres, titulada Absence of the Artist (La ausencia del artista), ofrece una visión del uso temprano de Arnatt de un medio que más tarde abrazaría con la devoción obsesiva del converso. Se trata de un estudio sobre Keith Arnatt, el artista conceptual pionero, antes de convertirse en Keith Arnatt, el fotógrafo pionero.
Arnatt ya se había hecho un nombre como artista travieso cuando, en 1973, asistió a una conferencia titulada «¿Fotografía o arte?», impartida por David Hurn, que acababa de crear el departamento de fotografía del Newport College of Art, en el sur de Gales. «Cuando terminó la conferencia», escribió Hurn más tarde, «un hombre se acercó y se presentó diciendo: ‘Soy Keith Arnatt. ¿Me ayudaría a convertirme en fotógrafo?».
Curiosamente, Arnatt ya había estado utilizando la fotografía en su práctica artística, realizando largas piezas como Self-Burial, que se expone aquí, y que comprende nueve imágenes de él desapareciendo lentamente en la tierra. Inspirado por la conferencia de Hurn sobre la obra de Diane Arbus, August Sander y Walker Evans, Arnatt abrazó de repente la fotografía «metiéndose con los estudiantes». Mientras se sumergía en la historia de la fotografía, empezó a hacer obras propias: tomas extrañas, astutamente humorísticas y provocativas de lo cotidiano que eran a la vez agudamente observacionales y absurdas.
«Desde el momento en que decidió coger una cámara, Keith sólo se llamó a sí mismo fotógrafo», señala Hurn en su fascinante introducción a I’m a Real Photographer, el catálogo de la retrospectiva de Arnatt de 2007 en la Photographers’ Gallery. «Nunca le oí llamarse a sí mismo artista… Al mismo tiempo, convertirse en fotógrafo significaba ver como fotógrafo: ver imágenes en contraposición a conceptos».
Su conversión le llevó inevitablemente a un largo exilio del mundo del arte. «No creo que haya ninguna duda de que el mundo del arte empezó a ignorarle en cuanto empezó a llamarse a sí mismo fotógrafo», señaló Hurn.
Y así sigue siendo. Más de 40 años después, esta muestra comprende obras realizadas entre 1967 y 1971. Todo gira en torno a las ideas. La primera obra que se ve es un texto autocuestionado titulado ¿Es posible que no haga nada como contribución a esta exposición? Enfrente hay una pantalla digital numérica llamada 2188800 – 000000, Una exposición de la duración de la exposición. Ambas parecen totalmente de su tiempo.
Otras obras son The Absence of the Artist (La ausencia del artista), en la que Arnatt fotografió un cartel con esas palabras clavado en una pared de ladrillos, y Portrait of the Artist as a Shadow of His Former Self (Retrato del artista como sombra de su antiguo yo), en la que su propia sombra está sola en una acera. Arnatt jugaba con las ideas de la desaparición del artista, así como con la idea de la fotografía como árbitro fiable de la verdad y la realidad.
Por aquel entonces, Arnatt también estaba en guerra, de forma juguetona, con la idea misma de lo que constituía una obra de arte, al igual que más tarde cuestionaría lo que constituía una «buena» fotografía. Desgraciadamente, aunque quizás no sea sorprendente, Hurn explica que «se volvió progresivamente más oscuro una vez que se convirtió en fotógrafo».
Resulta tentador considerarlo como alguien cuya carrera muestra cómo se percibe la fotografía en el mundo del arte -el mundo del arte británico en particular- con la sospecha de que no es arte de verdad. Y, si hay que (re)valorar a Arnatt como es debido, quizá sea pertinente considerar la obra de su vida como un continuo creativo. Incluso su conversión a la fotografía se basó en un entendimiento instintivo de que le liberaría para seguir su arte de una manera más traviesa y cuestionadora. Aquí se puede vislumbrar el espíritu esquivo de Keith Arnatt, y es un buen punto de partida si no se conoce su obra. Pero no da una idea del panorama general: el arco único de este observador insaciablemente curioso del absurdo cotidiano.
