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Filadelfia ha pedido a un juez que declare al estado por desacato al tribunal por no abordar una crisis de hacinamiento en la cárcel juvenil de la ciudad, intensificando un juego de culpas que ha continuado durante más de un año.
Una presentación presentada este mes ante el Tribunal de la Commonwealth describe las deplorables condiciones en el Centro de Servicios de Justicia Juvenil (JJSC, por sus siglas en inglés) en el oeste de Filadelfia, e incluye fotografías espantosas que muestran a niños durmiendo en el suelo y en bancos en habitaciones abarrotadas y sucias, donde los defensores dicen que las luces se dejan encendidas los 24 días del año. horas al día y el acceso a baños y duchas es limitado.
Las imágenes ilustran lo que está en juego en una batalla de casi tres años entre la ciudad y el Departamento de Servicios Humanos (DHS) de Pensilvania, mientras unos 211 jóvenes viven en una instalación con licencia para albergar 184 personas que pierden el acceso diario a la escuela, las visitas familiares y la programación. , dijeron los promotores.
La ciudad culpó al estado por no tomar la custodia de los menores que cometieron delitos y fueron sentenciados a internaciones estatales de largo plazo de manera oportuna. Eso creó una acumulación de alrededor de 65 adolescentes en el centro de detención de la ciudad, al tiempo que extendió la pena de cárcel de algunos hasta por seis meses. No reciben crédito por el tiempo cumplido en una instalación de la ciudad.
Mientras tanto, el DHS de Pensilvania dijo que ha «hecho muchos progresos», incluida la reutilización de una de sus instalaciones para agregar más camas de tratamiento seguras y el trabajo para abrir otra nueva instalación de 60 camas el próximo mes. Pero se ha visto obstaculizada por la escasez de personal y agobiada por el creciente número de jóvenes encarcelados por períodos más prolongados. Un informe de situación presentado la semana pasada muestra que el estado está considerando medidas inusuales, como movilizar a la Guardia Nacional para dotar de personal a sus instalaciones. (Esto no se hará, concluyó el informe).
El estado dijo que también está explorando retener a los jóvenes en una unidad en los terrenos de la Institución Correccional del Estado de Phoenix, una prisión para hombres de máxima seguridad en el condado de Montgomery.
Sin embargo, los defensores de los niños dicen que la ciudad puede hacer más por sí sola, como encerrar a menos niños por violaciones menores de la libertad condicional o utilizar todos los programas de prevención alternativos existentes. Instaron a los tribunales de Filadelfia y a las agencias de bienestar infantil a trabajar juntos para reducir el número de jóvenes encarcelados.
Gabby Jackson, directora de organización y defensa del Proyecto de Arte y Autoempoderamiento Juvenil, dijo que su equipo se reunió con 100 jóvenes en JJSC y supo que el 75% estaban allí por violaciones de libertad condicional o arresto. Dijo que le dijeron que la escuela se perdió porque las aulas estaban abarrotadas, se negaban programas debido a la escasez de personal y el personal que permitía o incluso fomentaba las peleas cuando estallaba la ira, o los espacios arderían. Los niños también informaron que dormían en el suelo de un gimnasio o hacinados en celdas de tres o dos personas.
«Sienten que los tratan como si fueran animales», dijo Jackson.
Y aunque un juez ha ordenado dos veces al estado expulsar a los menores y eliminar el hacinamiento, los defensores dicen que el litigio de un año ha tenido poco efecto, dejando que los niños carguen con las consecuencias.
Marsha Levick, directora jurídica del Centro de Derecho Juvenil, calificó el estancamiento como «indefendible».
¿Por qué hay un retraso en JJSC?
El centro juvenil de Filadelfia, que todavía tiene una década de existencia, está diseñado para albergar temporalmente a niños de 10 a 17 años que están en espera de juicio, o en espera de colocación asignada en una instalación estatal o privada para cumplir sus sentencias.
La ciudad anteriormente contrató varias instalaciones privadas en todo el estado y el país, pero se vio obligada a retirar a los niños de las instalaciones en medio de varios escándalos de abuso. Un esfuerzo de larga data para abrir un centro de tratamiento psiquiátrico para jóvenes fracasó en 2021 después de que el personal fuera acusado de mala conducta a los pocos meses de su apertura.
Algunas instalaciones se niegan a aceptar a algunos niños, lo que resulta en una escasez de camas seguras en todo el estado que la Comisión de Jueces del Tribunal de Menores calificó de «situación de crisis» en un informe de febrero.
Desde entonces, la ciudad ha presentado dos solicitudes de propuestas para nuevos proveedores privados de colocación de menores, pero recibió solo una oferta, de una instalación de Texas con un historial de uso de tácticas disciplinarias, incluidos los días de confinamiento solitario, restricciones mecánicas y registros al desnudo.
Eso deja a los Centros de Desarrollo Juvenil del estado como la única opción para que los niños reciban tratamiento.
Pero el DHS de Pensilvania dice que las instalaciones están abrumadas por la demanda y plagadas de escasez de personal. En su último informe, dijo que tomó la custodia de 66 jóvenes en Filadelfia entre julio y septiembre, el doble que en el mismo período del año pasado. También culpó a circunstancias precipitantes, como la fuga de nueve menores de un centro de detención del condado de Berks en septiembre, por retrasar la colocación de otros en la lista de espera.
Como resultado, los tiempos de espera que antes no superaban los 40 días han aumentado, y algunos llegan a durar hasta seis meses.
En junio, el centro de Filadelfia alcanzó su nivel de población más alto hasta la fecha, con 230 jóvenes bajo custodia, dejando a docenas durmiendo en oficinas, gimnasios o en el piso de celdas abarrotadas. Estallaron peleas y algunos niños fabricaron armas improvisadas para protegerse, dijo la ciudad en documentos judiciales.
En respuesta, la jueza del Tribunal Commonwealth, Ellen Ceisler, ordenó al estado transferir a 26 niños del centro de detención de la ciudad y luego llevar las instalaciones a su capacidad máxima en un plazo de 30 días. También ordenó a la ciudad que trabajara con las partes interesadas locales, como jueces y agentes del orden, para resolver casos o cambiar sentencias para reducir la población.
Pero Ceisler negó una de las principales solicitudes de la ciudad: obligar al estado a aumentar la proporción de personal a jóvenes. Pensilvania dice que necesita mantener una proporción de uno a tres para mantener la seguridad y se niega a aumentarla. Mientras tanto, las instalaciones de Filadelfia operan actualmente con una proporción de un miembro del personal por cada 12 jóvenes.
«Nuestros niños están muy frustrados porque el tiempo que pasan sentados en JJSC, o acostados en un colchón en el suelo con las luces encendidas las 24 horas del día, no tiene sentido ese tiempo», dijo Keisha Hudson, directora del Defender. Asociación de Filadelfia. Dijo que algunos están pidiendo ser internados en las instalaciones de Texas a pesar de las preocupaciones sobre la distancia y el tratamiento: «Están pidiendo a sus abogados: ‘Por favor, déjenme ir porque estoy a punto de regresar a casa'».
¿Qué puede hacer la ciudad?
El DHS estatal sostiene que la ciudad tiene cierta responsabilidad, y muchos defensores de la juventud están de acuerdo.
La población de JJSC se puede reducir si los departamentos y oficinas de la ciudad, incluida la Oficina del Fiscal de Distrito, la Asociación de Defensores, los jueces de los tribunales de menores y los funcionarios de libertad condicional, trabajan juntos para resolver buenos casos o cambiar las sentencias de los niños, dijeron el estado y los defensores.
Sostienen que muchos casos pueden resolverse sin juicios. Y los jóvenes que ya están en el sistema judicial pueden ser elegibles para alternativas como rastreo por GPS, arresto domiciliario o programas comunitarios.
Pero la decisión de transferir a un niño a uno de los programas está en manos de los jueces, que tienen una amplia discreción a la hora de colocar a los niños.
«Existen muchos servicios que los tribunales de menores pueden utilizar, y no se dan cuenta», dijo Kendra Van de Water, directora ejecutiva de YEAH Philly, que trabaja con jóvenes en el sistema de justicia penal.
Una portavoz del DHS de Pensilvania dijo que un factor clave fueron los jueces de Filadelfia que sentenciaban a menores «a períodos de tiempo que exceden el marco de tiempo tradicional para el tratamiento».
«El DHS no controla los plazos para la retención o liberación. Esa decisión recae en los tribunales de menores», dijo.
Una portavoz de la Oficina de Niños y Familias de la ciudad dijo que la coordinación judicial para un mayor uso de los programas de desvío está en manos de la Oficina del Fiscal de Distrito, que declinó hacer comentarios para este artículo.
Michael Sontchi, jefe de la unidad de Justicia para Niños y Jóvenes de la Asociación de Defensores, dijo que entre 10 y 20 de los niños en JJSC son elegibles para ser liberados de la custodia del DHS de Filadelfia, pero la agencia, con sus propios retrasos, no está haciendo lo suficiente. para ponerlos.
El DHS de Filadelfia reconoció la acumulación de jóvenes liberables, pero dijo que algunos «tienen cargos abiertos que incluyen delitos de violencia» y que los trabajadores sociales están trabajando para encontrarles una colocación adecuada.
Por otro lado, dijo Levick, cada día que un niño pasa tras las rejas afecta su éxito futuro, y dijo que las fotos resaltan la necesidad de reducir el encarcelamiento juvenil, señalando investigaciones que encuentran que es dañino, traumático y, en última instancia, malo para la seguridad pública.
«Esas imágenes hablan más que mil palabras», dijo. «No estamos adoptando un enfoque más humano en la forma en que tratamos a los niños que entran en contacto con nuestro sistema de justicia».
