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La Proclamación de Emancipación de Abraham Lincoln abolió la esclavitud. La Guerra Civil desmanteló (en su mayor parte) la traición de la Confederación.
Frederick
Sin embargo, Frederick Douglass comprendió que haría falta algo más que palabras y guerra para que los afroamericanos tuvieran un registro público de su humanidad. Ya había visto suficientes caricaturas de negros: sus rostros hundidos en sandías o colgados sobre los lagos como cebo para caimanes. Despreciaba los dibujos que retrataban a su gente con rasgos exagerados, con expresiones de mandíbula floja o como esclavos vertiginosos. Douglass sabía que esas imágenes reforzaban la supremacía blanca al presentar a los negros como simples y subyugados.
Douglass pronto adoptó un arma tecnológica para desafiar el racismo de su nación: la fotografía. Reconocido desde hace tiempo como un gran orador, Douglass utilizó una retórica mordaz para rebatir la esclavitud y promover la libertad de los afroamericanos; al posar para docenas de retratos, mostró cómo eran la libertad y la dignidad de los negros.
Por primera vez, casi 100 de esas imágenes se han reunido en una gran exposición, «Picturing Frederick Douglass: El estadounidense más fotografiado del siglo XIX», en el Museo de Historia Afroamericana de Boston. Esta fascinante colección, comisariada conjuntamente por el Dr. John Stauffer, de Harvard, y la Dra. Zoe Trodd, de la Universidad de Nottingham, se ha inspirado en su aclamado libro del mismo nombre, escrito por Celeste-Marie Bernier, también profesora de la Universidad de Nottingham.
En el momento de su muerte, en 1895, Douglass era el hombre negro más famoso del mundo. Sin embargo, el gran abolicionista nunca se sentó para un retrato como medio de autoengrandecimiento; siempre buscó en estas imágenes algo más indeleble. Douglass creía que la fotografía «ponía de relieve la humanidad esencial de sus sujetos», como afirman los autores en la introducción de su libro, que siglos de opresión les habían negado.
La exposición del MAAH, que dura un año y se prolonga hasta el 31 de julio de 2017, presenta deslumbrantes elementos interactivos con mapas y gráficos, pero nada es tan cautivador como las fotos de Douglass. Al entrar en la sala del segundo piso, muy iluminada, uno se siente casi abrumado por Douglass en cada momento. Esta exposición presenta 50 años de fotografías de Douglass, incluyendo su primera, un daguerrotipo, tomada en 1841.
Daguerrotipo
El daguerrotipo, entonces una forma revolucionaria, se introdujo en 1839, justo un año después de que Douglass escapara de la esclavitud. A medida que el arte de la fotografía crecía, el viajero Douglass era a menudo su sujeto dispuesto: desde Boston y New Bedford, hasta Chicago y Washington, D.C. Incluso en esa primera fotografía del tamaño de la palma de la mano, Douglass parecía comprender plenamente el poder de una sola imagen. Más de 150 años después de haber sido tomada, su capacidad de devastar no se ha visto mermada.
Guapo y de unos 23 años, Douglass mira directamente a la cámara. Sus ojos brillan con un propósito y una determinación intrépidos; casi desafía al espectador a apartar la mirada. La fotografía proclama en silencio que no se puede jugar con él. No es un simple esclavo fugitivo, Douglass es el rostro de la libertad.
En todas las fotos de la exposición, algunas procedentes de periódicos o portadas de revistas, la expresión de Douglass es casi la misma. Rara vez aparta los ojos del objetivo, como era habitual en aquella época. Siempre va bien vestido con trajes elegantes, sus cuellos almidonados adornados con una corbata elegante. Su cabello es tan regio y distintivo como la melena de un león. La mayoría de las veces se le fotografía solo, y nunca sonríe. (Una anotación afirma que en 160 fotos tomadas a Douglass en su vida, sólo sonrió una vez).
A través de esta imagen, Douglass emergió como el nuevo negro: seguro de sí mismo y sin miedo. Había otras fotos de negros en la época, pero reforzaban las ideas de sumisión, como la del esclavo acobardado y roto, con la espalda llena de cicatrices por los lametazos del capataz. Aquí, en cambio, estaba Douglass, un hombre que reclamaba su libertad robada, y que no exigiría menos para todos los hombres, mujeres y niños negros.
Hoy, con la omnipresencia de las cámaras de los teléfonos móviles, es probable que vivamos en la época más fotografiada de la historia. Sin embargo, el aluvión diario de instantáneas en las redes sociales no ha diluido la capacidad de provocación de las fotografías. Por eso, muchos denuncian rápidamente la publicación de una vieja foto de ficha policial como primera foto de alguien asesinado por un agente de policía. Incluso si el hombre muerto estaba desarmado y las circunstancias de su disparo son ambiguas, una foto policial lo marca como posible culpable de su propia muerte. Respalda una narrativa envenenada. Si el muerto tenía problemas legales en su pasado, entonces era un «matón» que debía merecer los disparos que acabaron con su vida. Una foto de identificación policial, y sus implicaciones, pueden sugerir injustamente por qué un oficial se sintió obligado a usar la fuerza mortal.
Si estuviera vivo hoy, Douglass lo habría entendido y habría sido una de las voces más fuertes que habrían protestado. Para él, una imagen no valía más que mil palabras; su impacto potencial era inconmensurable. Esa es la importancia de «Picturing Frederick Douglass». Destaca no sólo la vida documentada de un gran hombre, sino cómo las imágenes siguen dando forma y afectando a la política y a la percepción pública. En sus escritos y discursos, Douglass obligó a la nación a reconocer su racismo. Sin embargo, fue en este registro fotográfico donde Douglass puede haber encontrado su recipiente más puro de la verdad.
